Derrière le Donon, côté vosgien, on peut découvrir un site enchanteur, le petit lac de la Maix situé au coeur de la forêt de Vexaincourt à une altitude de 678 m. Cet endroit à l’atmosphère si particulière fut sans doute un lieu de culte celtique, et de nombreuses légendes y sont nées. Parmi ces légendes, les plus connues sont celles du Diable Violoneux, du Chasseur Maudit et du Cimetière des Innocents.

La légende du Diable Violoneux

Au temps jadis il y avait à la Maix, là où se trouve aujourd’hui le lac, une vaste clairière d’herbe douce qui s’ornait en son centre d’un arbre magnifique. Ses racines anciennes enlaçaient les profondeurs de la terre et ses branches majestueuses s’élevaient pour étreindre l’infini du ciel. A la lisière de la forêt, un peu en hauteur, une petite chapelle abritait une jolie statue de la Vierge. On lui apportait des bouquets de fleurs au printemps, et on lui demandait la bénédiction de la pluie lorsque l’été se faisait trop sec.
Chaque année, le dimanche de la Trinité, un pèlerinage commémorait la fondation de cet ermitage. On y venait de toutes les vallées voisines. Gens du Comté de Salm, du Ban de la Roche et des environs du Donon, tous se rassemblaient avant même les premières lueurs de l’aurore et formaient une grande procession. Au son des cantiques, les pèlerins marchaient jusqu’à la Maix où l’ermite les attendait pour célébrer la messe. Sitôt celle-ci terminée les prières faisaient place à la fête et l’on dansait dans la clairière, on se retrouvait pour déjeuner à l’ombre des sapins avec ses amis, discuter, rire, se raconter les derniers évènements des villages. Bien souvent les jeunes gens profitaient de cette occasion pour se découvrir, se plaire, et préparer de futurs mariages. Vers le soir, au moment des vêpres, une nouvelle cérémonie religieuse concluait la journée et chacun rentrait chez lui tandis que s’étendaient doucement les ombres du crépuscule et que le silence revenait dans les bois….
Cette année-là, après la marche de la procession, la messe avait semblé fort longue aux pèlerins rassemblés. C’est avec un certain soulagement qu’ils avaient quitté les abords de la chapelle pour se rassembler dans la clairière. On avait sorti quelques bouteilles de bon vin choisies spécialement pour cette occasion, les amoureux profitaient de l’inattention de leurs parents pour se retrouver, les joueurs de fifre et de violon accordaient leurs instruments et, un peu à l’écart, l’ermite les observait avec un sourire indulgent.

Alors qu’on commençait à danser, on entendit une mélodie d’une beauté fascinante se mêler à celles des musiciens des villages. C’était la chanson vive et entraînante d’un violon dont quelqu’un jouait avec une virtuosité incroyable. Elle ne ressemblait à rien de ce que les gens de Salm ou du Ban de la Roche avaient entendu jusque là, et bientôt même les autres instruments se turent pour l’écouter.
Le violoniste s’arrêta, et adressa un sourire charmeur à son public. Malgré ses vêtements très simples, presque pauvres, il avait l’élégance naturelle et la noblesse d’un roi. Une flamme indomptable dansait dans ses yeux, pleins de secrets et d’ironie, et ses traits fins étaient ceux d’un prince entouré de mystère, un seigneur parmi les vagabonds et les troubadours. Le visage d’un ange mais d’un ange endurci par des siècles de combats, dangereux et attirant…. Personne ne le connaissait, mais nul ne songea à s’étonner de sa présence.
Il s’inclina pour saluer ceux qui le regardaient, avec grâce et courtoisie mais aussi quelque chose d’indéfinissablement moqueur et, fermant les yeux, reprit le cours de sa musique.
Elle s’éleva, irrésistible, en un tourbillon qui emporta les pèlerins dans une danse enivrante à travers la clairière, entourant le grand arbre de leurs farandoles. Ils tournoyèrent ainsi pendant des heures, oubliant la fatigue, fascinés par la musique de l’étranger.
A l’heure des vêpres, les cloches de la chapelle sonnèrent pour les appeler à la prière. Un instant les pèlerins firent mine de s’arrêter pour répondre à cet appel, mais le violoniste se lança dans une mélodie plus belle encore et ils s’y abandonnèrent, le laissant les entraîner dans une danse de plus en plus rapide.
L’ermite, étonné de leur absence, sonna la cloche une nouvelle fois mais les danseurs ne l’entendaient même plus. Ils riaient, ivres de musique et de vertige. Aucun ne remarqua le sol qui s’enfonçait lentement sous leurs pas, ni l’arbre qui tremblait comme une tour qui lutte contre la tempête. Aucun ne vit le sourire du violoniste se faire cruel.
La cloche sonnait, le violon jouait, et les pèlerins continuaient à danser.
Enfin, la cloche se tut. Le violoniste ne jouait plus. Le temps d’un battement de coeur, tout fut suspendu dans le silence.
Il y eut un grand bruit. Les branches tendues vers le ciel, ultime supplication, l’arbre séculaire se fendit, comme frappé par la foudre. La clairière s’effondra, emportant les danseurs avec elle dans les profondeurs, les précipitant dans la gueule avide d’un abîme de ténèbres. Des eaux souterraines jaillirent, recouvrant la plaie béante de ce gouffre et formant ce qui est aujourd’hui le lac de la Maix.
Le musicien avait disparu. Il avait brisé son violon contre un rocher, ses fragments s’enflammant en un tourbillon d’étincelles au parfum de souffre.
Des profondeurs du lac montaient encore les appels et les plaintes étouffées des pèlerins, prisonniers à jamais d’une danse démente. Alors s’éleva un rire moqueur et triomphal, un son grinçant et malsain, et l’ermite qui priait dans la chapelle pour le salut des danseurs maudits, tremblant, sut que c’était le rire de l’étrange violoniste. Le rire du Diable.

Le cimetière des Innocents

Longtemps on pensait que les enfants morts avant d’avoir été baptisés ne pouvaient aller au Paradis. Selon cette croyance, les enfants mort-nés allaient dans un lieu intermédiaire, les Limbes. Les parents ne pouvant imaginer leurs petits privés d’une place au Paradis, une cérémonie secrète est née au lac de la Maix. On disait que dans les lieux sacrés appelés les Sanctuaires à Répit, les bébés mort-nés revenaient à la vie pour quelques instants, le temps d’être baptisés.

Les parents venaient au lac de la Maix avec le corps de leur nourrisson afin de le déposer devant la statue de la Vierge à la chapelle pour implorer son aide. Les anciens certifiaient qu’il était fréquent que les enfants montrent un signe de vie le temps du baptême avant de repartir pour l’autre monde.

Mais lorsque le miracle ne se produisait pas, les petits corps sans vie étaient posés sur une pierre près du lieu saint, où l’on espérait que durant la nuit la Vierge vienne déposer un baiser sur le front de l’enfant. Ce dernier ouvrirait alors les yeux, sourirait à la Vierge, et les anges baptiseraient le tout petit avec l’eau du lac avant d’emporter son âme en paix au Paradis. On pense que de nombreux corps de nourrissons sont enterrés aux alentours du lac, même si l’emplacement exact n’est pas connu.